Η ΙΔΨΔ χαρακτηρίζεται από ιδεοληψίες (σκέψεις, εικόνες ή παρορμήσεις αιφνίδιας εισβολής, επίμονες και επαναλαμβανόμενες), που βιώνονται από το άτομο ως παρείσακτες, ανεπιθύμητες, παράλογες ή απαράδεκτες και βασανιστικές.
Οι ιδεοληψίες οδηγούν συνήθως σε καταναγκασμούς (επαναλαμβανόμενες, σκόπιμες συμπεριφορές ή νοητικές δραστηριότητες με τελετουργικό χαρακτήρα) που αποσκοπούν στην ακύρωση των ιδεοληψιών και στη μείωση του άγχους που προκαλούν οι ιδεοληψίες.
Οι πιο συχνές ιδεοληψίες αφορούν σκέψεις:
- μόλυνσης
- παθολογικής αμφιβολίας
- τάξης ή συμμετρίας
- απαράδεκτων ενδόμυχων εικόνων
- σεξουαλικού περιεχομένου
Οι πιο συχνοί καταναγκασμοί περιλαμβάνουν πράξεις όπως:
- ο έλεγχος
- το πλύσιμο
- το μέτρημα
- η ανάγκη διαβεβαιώσεων
- η ανάγκη εξομολόγησης
- η ανάγκη συμμετρίας και ακρίβειας σε θέματα τάξης